Un filtro nel cervello mette la sordina ai tuoi passi

Un povero topo per salvare la pelle deve sentire distintamente i passi lontani del gatto. Contemporaneamente mette una sorta di silenziatore ai rumori che il topolino stesso produce nella fuga. Per fare questo esiste nella corteccia dell'animale, e prevedibilmente in tutti i mammiferi ma occorerà dimostrarlo, un circuito integrato che regola i livelli delle diverse sorgenti sonore. È una connessione diretta dalla corteccia motoria del cervello alla zona uditiva, una scorciatoia che equivale a dire: "Sto scappando, non posso distrarmi ascoltando l'eco dei miei passi".

Una originale ricerca ha scoperto che il cervello è dotato di un filtro anti-rumore: il suo compito è ridurre la percezione dei rumori provocati dai movimenti originati dal proprio corpo, in modo da focalizzare l'attenzione sulle sorgenti sonore provenienti dall'ambiente circostante. Formato da neuroni della corteccia motoria che tappano le orecchie ai neuroni della corteccia uditiva, questo effetto barriera è vitale per la sopravvivenza, perché aiuta a scovare potenziali pericoli e predatori. Lo dimostra l'esperimento condotto su modelli animali dai ricercatori della Duke University nella Carolina del Nord, che pubblicano i risultati sulla rivista Nature.

"La cosa speciale di questo processo di cancellazione - spiega il neurobiologo Richard Mooney - è che il cervello impara a spegnere le risposte ai suoni prevedibili che vengono generati dal corpo, diventa sordo nei confronti delle vibrazioni provocate dagli automatismi generati dai movimenti articolari: è possibile osservare queste risposte che scompaiono in funzione del tempo e dell'esperienza".

I ricercatori hanno monitorato l'attività cerebrale delle cavie che dovevano marciare su un tapis roulant immerso in un ambiente virtuale. Hanno visto in azione il circuito anti-rumore del cervello dopo aver suscitato un riflesso condizionato nella mente dei topolini facendo associare un suono artificiale al movimento dei loro stessi passi.

Alessandro Malpelo

QN Quotidiano Nazionale

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